Questa raccolta comprende in ordine cronologico tutti i racconti brevi di Cesare Pavese, quelli da lui pubblicati e quelli lasciati inediti, e gli inizi e frammenti di romanzi e racconti incompiuti. Un libro, insomma, che si affianca al diario e segue, accanto alla travagliata maturazione dell'uomo, quella dello scrittore, la definizione poetica d'un ambiente - il più disadorno paesaggio cittadino, l'umanità dei caffè, degli imbarcaderi sul Po, delle 'case', della campagna piemontese - d'un linguaggio e d'una coscienza dolente e drammatica. Dai primi cupi racconti di conflitti amorosi o di incomunicabilità umane alle rapide illuminazioni quasi metafisiche delle prose degli anni '40, si arriva al denso e limpido raccontare che sarà dei suoi romanzi migliori. Sono qui raccolte alcune delle riuscite migliori di Pavese, come Giacchetta di cuoio, il bel racconto d'infanzia sul fiume, L'avventura, novella d'un rapido amore, e La libertà, in cui viene definito il senso che lo scrittore aveva della vita, e poi Vecchio mestiere, Il mare, Primo amore, La città, Le case.